Di Anne Mcilroy – 11 Aprile 2006
[GlobeandMail - Canada] - Gli scienziati possono produrre carne di rana e topo in laboratorio, ed ora stanno lavorando su quella di maiale, manzo e gallina. Il loro obbiettivo è sviluppare una versione industriale del processo entro cinque anni.
Se ci riusciranno, la carne in vitro o in coltura potrebbe arrivare nei supermarket vicino a voi. I consumatori potrebbero acquistare polpette di hamburger e crocchette di pollo fatte con carne coltivata da celle muscolari in un'incubatrice gigante anziché tagliata dal corpo di un animale da fattoria.
I cuochi casalinghi potrebbero fare la carne in un apparecchio dalle dimensioni di una caffettiera. Prima di andare a letto, mettete delle cellule staminali e una confezione di crescita media nell'apparecchio per la carne e svegliatevi con della salsa fresca per colazione.
Potrebbe piacervi mangiare una sana colazione, e inoltre la carne avrebbe l'abbondante profilo di un salmone, non del maiale. Un giorno, uno veramente avventuroso potrebbe essere in grado di produrre struzzo, cinghiale selvatico, o altra selvaggina.
Prima, comunque, i ricercatori della carne negli Stati Uniti e nei Paesi Bassi devono trovare un modo di riprodurre su scala industriale un processo che funziona in un disco di Petri. Il prezzo dovrà essere equo. E' difficile immaginare i consumatori che paghino più per del manzo in vitro che per uno normale.
Dovranno anche vincere la reazione "schifo". Molti trovano l'idea della carne coltivata poco appetitosa o del tutto disgustosa. Che gusto avrebbe?
"Non trovo difficile credere che la carne in vitro possa essere prodotta in modo che sappia di hamburger o crocchette di pollo", dice Jason Matheny, uno dei fondatori di Vive Research, un gruppo statunitense che lavora sulla crescita della carne per il mercato globale. La maggior parte del gusto negli hamburger e nelle crocchette vendute adesso nelle drogherie o nei ristoranti viene dalla stagionatura o dal fatto che sono fatti crescere con additivi", afferma lui.
I ricercatori sono riusciti a produrre batterie di carne, il tipo che potrebbe essere usato negli hamburger o nella salsa degli spaghetti.
Sviluppare in provetta una bistecca o un arrosto di maiale potrebbe costituire una sfida maggiore, dice Henk Haagsman, professore di scienze della carne all'università di Utrecht. Fa parte di un team di ricercatori olandesi che stanno guidando il mondo nel campo della produzione di carne.
Lui e i suoi colleghi hanno prodotto carne di topo nel loro laboratorio perché le cellule staminali che potrebbero trasformare in fibre muscolari erano facilmente disponibili. Adesso stanno lavorando sul maiale.
Dei ricercatori australiani hanno ottenuto del tessuto muscolare di rana, servito con salsa di Calvados nel corso di un'esibizione in Francia nel 2003. La bistecche di rana, dicono, sapevano di gelatina in scatola.
Nel 2001, dei ricercatori statunitensi, finanziai dall'Amministrazione Nazionale Aeronautica e Spaziale, hanno prodotto del tessuto muscolare di pesce rosso – un tipo di carpa – come parte di un esperimento per verificare se sia possibile produrre pesce per gli astronauti che compiono lunghi viaggi nello spazio. Morris Benjaminson e i suoi
colleghi al Touro College di New York hanno immerso dei pezzi di muscolo provenienti da un pesce rosso nel siero fetale di un bovino – che contiene dei fattori di crescita che stimolano lo sviluppo muscolare.
Il muscolo di pesce è cresciuto di circa il 14 % in poche settimane. Aveva un odore normale, hanno detto i ricercatori. Ma non l'hanno assaggiato.
La NASA, comunque, ha deciso contro gli hamburger spaziali – pesce o manzo – per gli astronauti in lunghe missioni.
Questa decisione ha tagliato fuori un'importante fonte di finanziamento per i ricercatori statunitensi interessati alla carne coltivata, ha detto Vladimir Mironov, un ingegnere di tessuti alla Medical University della Carolina del Sud.
Ha affermato che la produzione di massa della carne coltivata sarà difficile, e costosa, almeno a breve termine. Ma dei bioreattori più piccoli, COUNTERTOP, o delle incubatrici, potrebbero riprodurre più facilmente gli sperimenti di sviluppo della carne che gli scienziati hanno condotto nei loro dischi di Petri.
"Sembrerebbe una caffettiera – questo è il mio sogno", ha detto malinconicamente. "Nessuno vuole finanziarlo".
Un gruppo, che Mironov non ha specificato, gli ha offerto del denaro, ma volevano che sviluppasse la carne da cellule umane, in modo che potessero far crescere dei pezzi di loro stessi da mangiare.
"Non voglio partecipare al cannibalismo umano high-tech", ha sostenuto
di aver detto.
Teoricamente, secondo lui, sarebbe possibile. I ricercatori hanno raccolto dei mioblasti, cellule che possono crescere nelle fibre muscolari.
A parte l'idea rivoltante di un hamburger umano, la carne coltivata non è un'idea appetitosa per molte persone.
"Non c'è domanda", ha detto Mironov, che è venuto negli Stati Uniti dalla Russia. Durante la Guerra Fredda, ha sostenuto, gli scienziati sovietici svilupparono un batterio che poteva produrre proteine. Ma nessuno voleva mangiare il prodotto finale, perché aveva un odore rivoltante.
Probabilmente la carne coltivata non avrebbe un gusto o un odore diversi dai prodotti convenzionali, ha detto Mironov. Alla fine, il mondo ne avrà bisogno, ha aggiunto.
"Credo che non ci sia via di fuga".
Una parte dell'opinione pubblica istruita sui benefici della carne in vitro potrebbe cambiare idea, ha detto Matheny, un laureando della University of Maryland.
Lo scorso anno, lui ed altri ricercatori hanno pubblicato un saggio su come far crescere della carne sicura per la tavola moderna.
I benefici ambientali e per la salute potrebbero essere significativi, hanno riportato.
Le malattie cardiovascolari e il diabete sono associate con l'abuso di grassi animali. Le carni coltivate si potrebbero sviluppare in modo che siano più sane.
"Usando questa tecnologia, potresti sviluppare carne di manzo o maiale o gallina che abbia il profilo sostanzioso di un salmone. Avrebbe un enorme impatto sulla salute pubblica".
La carne di coltura potrebbe anche ridurre il rischio di malattie come le encefaliti spongiformi bovine – o la malattia della mucca pazza – e l'influenza aviaria.
Sviluppare la carne in un'incubatrice ridurrebbe il consumo di terre coltivabili, acqua, fertilizzanti, pesticidi ed energia ora richiesti per produrre animali da macello. Ridurrebbe anche i milioni di tonnellate di letame e altri sprechi prodotti ogni anno in America del Nord.
La domanda di carne sta crescendo nei paesi sviluppati, e un allevamento di animali alternativo potrebbe aiutare ad andare incontro a quel bisogno, ha detto Matheny.
Lui e i suoi compagni di ricerca hanno fondato un'organizzazione no-profit, la New Harvest, un progetto informativo sulla carne coltivata. Lo scorso mese, hanno iniziato Vive Research, che Matheny dice essere sostenuta da investitori angeli. Coinvolge numerosi ingegneri dei tessuti muscolari scheletrici dagli Stati Uniti, che progettano di lavorare con degli scienziati olandesi. Vogliono sviluppare una tecnologia per produrre carne in vitro entro cinque anni.
La maggior parte dei tentativi per sviluppare della carne richiede delle cellule coltivate da un animale. Possono essere cellule staminali, prese originalmente da un embrione, che sono in grado di evolversi in qualsiasi tipo di cellula – pelle, ossa o fibre muscolari, per esempio. Il trucco è riuscire a farle sviluppare in fibre muscolari con dei speciali fattori di accrescimento.
Sono state usate anche le cellule note come mioblasti, quelle in procinto di diventare fibre muscolari.
I ricercatori olandesi si sono imbarcati in un progetto di cinque anni finanziato dallo stato per produrre efficacemente carne di maiale.
Stanno affrontando delle sfide. La prima è isolare le migliori cellule staminali per la produzione di carne.
Hanno anche bisogno di sviluppare una coltura media che non richieda siero bovino fetale, un prodotto del sangue estratto dall'embrione che sembra abbia quasi un potere magico per fare crescere le cellule muscolari.
Il siero è costoso, circa 10.000 $ statunitensi per kilo-grammo di carne coltivata, secondo una stima. Usarlo non ha senso, ha detto Haagsman.
"E' ridicolo produrre la carne usando prodotti di carne". Tutta l'idea è ridurre le risorse che ora vanno a produrre i 240 miliardi di kilo-grammi di carne consumati ogni anno dagli umani.
Gli scienziati, da tre università dei Paesi Bassi, stanno trovando anche il modo migliore per esercitare le fibre muscolari in modo che crescano. La simulazione elettrica funziona, ma lo fa anche lo stretching, seguito dal restringimento delle fibre.
Il gusto è un altro discorso. Gli scienziati non sanno se la carne di agnello sappia da cane di agnello a causa delle caratteristiche delle sue cellule muscolari. Forse il sapore viene dal grasso che un animale rumina, o dal cibo che l'animale mangia.
Dovrebbero sapere entro cinque anni se far crescere la carne su scala industriale sia fattibile, ha detto il dottor Haagsman, il quale crede che i consumatori siano di mentalità sufficientemente aperta per provare la carne coltivata.
Le moderne fabbriche alimentari, ha detto, hanno essenzialmente trasformato gli animali in macchine per la produzione della carne. E l'influenza aviaria ed altre malattie potrebbero allontanare i consumatori dalle risorse convenzionali.
Spera che i vegetariani, o i vegetariani parziali, proveranno la carne di coltura.
Charles Miller, co-proprietario del ristorante vegetariano Green Door a Ottawa, ha detto che non ne mangerebbe un morso.
"E' ancora un prodotto animale", ha detto. "Non lo toccherei. Non lo mangerei".
Churchill lo aveva predetto
Un'idea il cui tempo è finalmente venuto? Nel 1932, Winston Churchill predisse che in cinque decenni la gente avrebbe mangiato carne coltivata.
"50 anni dopo, dovremo rifuggire l'assurdità di far crescere un'intera gallina in modo da mangiare il petto o l'ala sviluppando queste parti separatamente con un mezzo adatto".
I ricercatori dicono che potrebbe essere stato ispirato dal vincitore del Premio Nobel Alexis Carrel, che tagliò un grosso pezzo di muscolo cardiaco da un embrione di gallina e lo mise in una bacinella di nutrienti e lo tenne in vita per più di 30 anni.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno sviluppato molta più carne nei loro laboratori. Nel 2002, i ricercatori del Giappone hanno riportato di aver fatto crescere i bulbi oculari di un girino. Nel 2003, gli scienziati negli Stati Uniti hanno annunciato di aver fatto crescere con successo un pene di coniglio in laboratorio.
Come farti la tua carne personale
Vladimir Mironov, un ingegnere di tessuti alla Medical University della Carolina del Sud, vuole costruire un apparecchio dalle dimensioni di una caffettiera che permetterebbe alle persone di far crescere carne nelle loro cucine.
Ecco come potrebbe funzionare: i mioblasti, cellule immature che possono svilupparsi in fibre muscolari, sarebbero raccolti da un maiale, una mucca, una gallina o un tacchino e coltivati.
2. I cuochi comprerebbero queste cellule staminali, e aggiungerebbero un additivo, il quale conterebbe acqua, zucchero, sali vitaminici, amminoacidi e fattori di crescita, che li stimolerebbe a riprodursi. (Ora gli scienziati usano un siero fetale bovino, ma dicono che vorrebbero ottenere un prodotto che sia più accessibile).
3. La mistura sarebbe messa in un'incubatrice, dove verrebbe scaldata e favorita nella crescita.
4. Le cellule si svilupperebbero in fibre muscolari.
5. Ore dopo, piccoli pezzi di carne sarebbero raccolti, lavati e cucinati come polpette o come salsa.
Traduzione a cura di Carlo Martini per www.radioforpeace.info
